Фанфик. Fable 3.

[Emerald-fox]

Название: Тени.
Фэндом: Fable 3.
Автор: Emerald_Fox.
Бета: нет, но не откажусь.
Персонажи: Логан, Эрик (ГГ-принц), Уолтер, Джаспер и другое второстепенные персонажи.
Рейтинг: G.
Жанр: Angst.
Размер: планируется миди.
Дисклеймер: никто мне не принадлежит. Все персонажи созданы господином Молинье.
Предупреждение: ООС, возможен частичный AU.
Саммари: начинается с описания событий, происходивших за четыре года до начала игры. Логан уже три года как правит страной и собирается отправиться в достопамятную экспедицию.
Примечание: автор расставил возраст персонажей и временные рамки по своим прикидкам. Поскольку характеры персонажей мало раскрыты в каноне, то автор кое-какие черты домысливал сам. ООС, короче.
От автора: автор после своего первого фика чрезвычайно заинтересовался образом, характером и мотивами поступков Логана. А также взаимоотношениями между братьями и постарался их раскрыть. Автор будет рад замечаниям и комментариям, особенно, тем, которые будут касаться сюжета.

Глава 1

Стяги на центральной площади, поднятые в честь Годовщины восшествия на престол покойного ныне короля-Героя, были уже давно опущены. Логан I, принявший корону уже в следующим месяце после смерти легендарного короля-воителя, расслабленно опёршись локтями о стол, придавив свитки приказов об устроении праздника, лениво рассматривал толпу праздничных зевак, суетливо снующих по улицам Нью-Глушвилля. Получалось, откровенно говоря, плохо – дворец был построен на высоком холме, с расчётом на то, чтобы из кабинета окна Его Величества открывалась полная панорама города. Но видя целое, не всегда возможно рассмотреть детали, впрочем, Логан в этом совершенно не нуждался.
Эрик, скорее всего, опять сбежал из дворца, — констатировал молодой мужчина про себя.
Ему легко было представить в этом веселье, шуме и гаме, обрывки которого долетали даже до распахнутых окон замка, беззаботного пятнадцатилетнего подростка с вечно растрёпанной золотисто-каштановой шевелюрой. Опять переоделся в одежду слуг, ведь не в церемониальном наряде он по городу бегает. Пора бы уже повзрослеть...в академию его нужно направить, в Яснодол. Не зря же я десятки тысяч ежегодно выделяю на её содержание? Память памятью, но пусть приносит ощутимую пользу, например поможет призвать сорванца к порядку.
— Ваше величество, — у порога почтительно замер в поклоне Эдуард, но Логан, не поворачиваясь к секретарю, лишь коротко махнул рукой. Слуга, выучивший за три года значение жестов короля и научившийся более-менее угадывать его расположение духа, больше не теряя времени на придворные церемонии, приблизился к мужчине.
— Вот общая сумма затрат на праздник, — Эдуард опасливо положил на стол ещё один свиток – он знал, насколько молодой король не любил лишние траты. – Прикажете внести эти деньги во взимаемый налог?
— Нет, — Логан не отрывал взгляда от окна. Словно там можно что-то увидеть, кроме безликой массы пьяной черни, — подумал секретарь, проживший во дворце уже без малого десять лет и занимавший свой высокий пост ровно половину этого срока. Покойный король в последние годы вследствие затяжной тяжелой болезни был не особенно разборчив в слугах, а нынешний правитель не видел смысла что-либо менять – главное, чтобы его приказы выполнялись точно и в срок, а кто это будет делать… для него это не имело ровным счётом никакого значения.
— Это народный праздник в память отца, поэтому мы расплатимся средствами из казны. Тем более, — в голосе промелькнула тень удовлетворения, — сейчас мы можем себе это позволить.
Эдуард молча склонил голову, тем самым давая понять, что отдаёт должное щедрости государя. Сказать открыто он не мог – в отличие от старого Героя, Логан не ценил незавуалированной лести, гораздо вернее было подчиняться ему прямо, быстро и, главное, без прекословий, что не составляло для опытного придворного никакого труда.
— Ваше Величество, я могу забрать бумаги? – почтительно, но деловито спросил Эдуард. Он не хотел провести пол вечера, ожидая обычных распоряжений от непривычно задумчивого короля. Праздник, верно, напомнил ему о смерти отца. Тяжело мне тогда пришлось, я всё боялся, что он проверит все отчёты о состоянии казны… Но тогда он так же ушёл в себя, и я успел… всё подправить.
— Нет, я их ещё не подписал, — несколько рассеянно ответил Логан. Он откинулся на лиловые подушки кресла, так и не повернувшись к сбитому с толку слуге. – Оставь свой отчёт здесь, я рассмотрю его.
Не подписал, как же. Он просто не доверяет мне, сверить статьи хочет. Да и ещё играет, как кошка с мышью. Эх, думал я, сегодня праздник, он заниматься ими не захочет, промахнулся. Придётся всё на ошибку списать. Но с ним ошибок не поделаешь, лишишься должности в момент.
— Покойного вечера, Сир, — снова почтительно поклонился секретарь, решив держать хорошую мину при плохой игре, и медленно направился к выходу, про себя кляня всё на свете и надеясь, что Логан передумает.
— Да, и ещё… — Эдуард в надежде замер у порога, сжав в кулаке лацкан сюртука и забыв от волнения, что по придворному этикету ему следует повернуться к королю, прежде чем отвечать.
— Как только стража схватит Эрика в городе, распорядись, чтобы принца привели сюда, — всё так же спокойно приказал Логан.
— Да… мой Король, — секретарь, чьё лицо стало ещё бледнее, не вышел, а просто вывалился за дверь.
Логан раздражённо повёл плечами.
Старый дурак снова напортачил с цифрами, — разбираться, где именно вкралась «ошибка», после утомительного дня совершенно не хотелось. Выгнать-то можно, но что толку? Этот хотя бы своё дело знает…но можно просто припугнуть.

Спустя час в коридоре послышался шум, который издавал явно не осторожный лакей, и Логан был вынужден оторваться от созерцания бумаг.
Дверь распахнулась, и в кабинет зашел нервно потирающий кончики пальцев Эдуард и сразу же замер у двери. Следом за ним появился высокий мужчина, если судить по форме фиолетового цвета с приметными орденами, это был один из офицеров личной гвардии Логана. За руку он держал гордо упирающегося подростка.
Прекрасно, городская охрана побоялась отправить своего человека или это мальчишке так повезло наткнуться на моих людей?
Эрик недовольно поджал губы, сверля своего пленителя взглядом исподлобья. Добротная, но неброская и запылённая одежда, явно позаимствованная у одного из слуг, придавала юному принцу сходство с обычными дворовыми мальчишками, стайками бегающими по грязным улицам Нью-Глушвилля. Впрочем, Эрику это шло гораздо больше парадного костюма, в котором принц мучился с утра. На торжественной речи он то и дело поправлял воротник и отдёргивал рукава, чем заработал не одно замечание от нервного церемониймейстера и короткий взгляд старшего брата.
Логан раздражённо скрестил пальцы, отложил перо и кивнул пришедшим, разрешая говорить.
— Ваше Величество, — после почтительного поклона доложил офицер, — юный…
В карих глазах Эрика ясно читалось негодование, и Логан еле сдержал усмешку – мальчик не любил любых упоминаний о своём возрасте и соответствующей ему неопытности.
-… принц был найден в… неподобающей компании, — вывернулся более опытный в придворных делах секретарь, перебив гвардейца.
Негодование сменилось презрением, и Эрик выпрямился, вскинул подбородок, делая вид, что подобные слова ничего не значат. Словно считал, что по-настоящему неподобающая для него компания это вольная уличная детвора, а старый интриган с исполнительным до глупости офицером.
Король слушал вполуха, эта история повторялась не раз и не два за последний год. Сам Логан никогда не испытывал желания сбежать из дворца, чтобы почувствовать себя простым человеком, не связанным с королевским домом. Он с детства осознавал своё высокое положение и предназначение, не жалея времени и сил, чтобы подготовиться к тому грузу ответственности, что свалился на его плечи после смерти отца.
Эрика, конечно, тоже воспитывают, но далеко не так строго. Да и Уолтер слишком многое спускает мальчишке. А его лакей, Джаспер, и вовсе души в нём не чает. Глупцы. Неудивительно, что ребёнок вытворяет всё что хочет. Ему нужна жесткая…
— Принц дрался с одним из оборванцев…
дисциплина
— Повалил фруктовый ларёк…
и контроль.
— Сопротивлялся городской страже…
В Яснодол. Уолтер и прислуга останутся здесь.
— Подоспевшие гвардейцы привели его во дворец, Ваше Величество, — закончил Эдуард. Принц же в это время не проронил ни слова, даже не пытаясь оправдаться или опровергнуть жалобы секретаря.
— Вы свободны, — офицер, всю речь простоявший молча и всё ещё сжимающий плечо Эрика, отпустил его, и, не теряя времени – ему было неуютно и непривычно находиться в королевских покоях – легко поклонился и направился к дубовой двери, жалея про себя, что вызвался сопровождать принца.
Створка распахнулась, чуть было не приложив незадачливого офицера по голове. К счастью, тот вовремя сумел увернуться, сказалась армейская выучка.
Вошедший производил впечатление грузного и неповоротливого человека, но на самом деле, благодаря постоянным тренировкам и путешествиям, был силён и довольно ловок. Большие воинственно закрученные усы прибавляли ему солидности, но всё равно Уолтер выглядел гораздо моложе своих пятидесяти пяти.
— Я как раз хотел послать за тобой, — Логан сильнее стиснул пальцы, — ты опоздал, но, надеюсь, слышал, что натворил твой воспитанник?
— Слышал, Ваше Величество, — Уолтер сказал это так пренебрежительно, словно случившееся было вполне естественным и не заслуживало большого внимания. – Я не думаю, что стоило вовлекать в это дело гвардейцев. Эрик никогда бы…
— Не оправдывай его, — Логан кинул быстрый взгляд на слугу. Разговор предстоял серьёзный и семейный, лакею не к чему было знать лишнее. – Забирай документы, к завтрашнему утру исправь все ошибки, — какое наказание последует за невыполнение распоряжения, Логан уточнять не стал – чужая фантазия сама прекрасно справиться. Старик сам себя настолько запугает, что нескоро решиться повторить фокус с деньгами. Если вообще решиться.
Обрадованный неожиданной милостью и боясь, что король передумает, Эдуард с нестарческой быстротой схватил отчёты и квитанции и пулей вылетел из комнаты мимо посмеивающегося Уолтера и брезгливо поджавшего губы Эрика.
— Ох уж эти бумажные крысы… — в полголоса пробормотал солдат. А из глаз Эрика ушло настороженное выражение, появлявшееся, когда он видел кого-нибудь из советников и слуг брата.
— Ты слишком разбаловал его, Уолтер. Принц должен находиться во дворце или тебе здесь больше нечем заняться? Я могу удвоить твои уроки, если это так, Эрик.
— Логан, он же просто пятнадцатилетний мальчишка… все в его возрасте выделывали выкрутасы, это…
— Ну, удвой, — неожиданно упрямо и отрывисто бросил мальчик.
— Вот видишь, Уолтер, — спокойно заключил Логан, — раз принц сам так хочет учиться – это как нельзя кстати. Я и пригласил тебя, чтобы известить – со следующего месяца я отправляю Эрика в Яснодол, в академию, которую основал мой отец. Надеюсь, ты не будешь возражать.
— Может ты и прав, Логан, Эрику пойдут на пользу тамошний воздух, да и на охоту его свожу, леса оттуда совсем не далеко, — Уолтер добродушно подмигнул принцу, стараясь развеять напряжение, нараставшее меж обоими братьями, словно огромный снежный ком.
— Никакой охоты, Эрику будет запрещено покидать здание академии… и ещё, ты, Уолтер, и лакей, вы останетесь здесь. Приказ будет подписан завтра.
На последних словах юноша, заметно побледнев, молча вышел из комнаты, не разбирая, хлопнув дверью.
— И ты прикажешь делать ему после этого послабления? – вздохнул Логан. – Мягкостью ничего не добьёшься. Эрик с каждым днём становиться всё более небрежным и неуправляемым. Это твоя вина, кстати.
Старый солдат замялся, что было непривычно для него – Уолтер всегда говорил всё, что думал, не стесняясь званий и чинов. За это его и ценил старый король.
— Логан, я думаю, что тебе стоит взять Эрика с собой, — наконец решился он. – Мальчик всё больше отдаляется от тебя. Я понимаю, что ты – король и у тебя нет времени, но эта поездка помогла бы...
— Ты сам понимаешь, что предлагаешь? – Логан уже не сдерживал накопившегося за утомительный день раздражения. – Взять пятнадцатилетнего ребёнка в экспедицию, не зная толком, что мы там обнаружим и какой опасности подвергнемся? И всё ради того, чтобы потакать разбалованному принцу?
— У тебя есть солдаты, ты сам отлично владеешь мечом, да и Эрик старается, — угрюмо заметил Уолтер. Но он уже понял, что Логан уже всё решил, и добиться чего-либо от разозлённого короля уже не получиться.
— Старается, — хмыкнул Логан. – По городу он бегает, а не старается. Завтра я зайду и сам проверю, насколько хорошо он занимался с тобой. А на сегодня всё, свободен.

Эрик нёсся по коридорам замка, почти не замечая ничего на своём пути. Фиолетовые дорожки, портьеры, украшения – каждый король менял интерьер в соответствии с собственными вкусами и предпочтениями. Принцу не нравились эти новшества – он до сих пор помнил тёмно-зелёные тяжелые бархатные занавеси на окнах, за которыми в детстве так легко было прятаться от учителей и слуг. Ему и сейчас хотелось спрятаться. От Логана.
— Не летите, принц, все вазы посшибаете, — настолько добродушно отчитать его мог только один человек. – Что с вами случилось?
— Ничего особенного, только меня отправляют в Яснодол. В академию. Без вас, — принц прислонился спиной к стене и скрестил руки на груди, угрюмо смотря себе под ноги.
Джаспера он помнил ещё с пеленок и всегда мог доверить ему любую свою самую «страшную» тайну, зная, что она умрёт в старике.
— И чем же вы так расстроены, Ваше Высочество? Яснодольскую академию, помнится, основал ещё ваш отец, — Джаспер продолжал невозмутимо сметать пыль с позолоченной статуи Короля-Героя. — Прекрасное учебное заведение, смею вас уверить.
— Да это он делает только для того, чтобы наказать меня, — вздохнул Эрик. – Его словно подменили в последние три года.
— Короля не подменили, Ваше Высочество. Может, это вам не стоит больше сбегать из дворца? Никогда не понимал, что вы находите в прогулках с простым людом?
— Ну, тогда он хотя бы замечает о моём существовании, например, — фыркнул Эрик в ответ. — А то закопается в своих бумажках – и не слуху, не духу. Даже в экспедицию не взял, я ведь «ещё маленький»! – передразнил юноша.
— Король Логан беспокоиться. Если с ним что-нибудь случиться в путешествии, то страну придётся возглавить Вам.
— Вот-вот, — отвернулся Эрик с негодованием, — вечно он о стране. Словно я для него наследник, принц, а не брат! Он никогда не был таким раньше.
– Ваш брат делает для вас всё, что может, хотя конечно, ему бы стоило уделять Вам больше внимания, — осторожно заметил Джаспер.
Он всё равно не сумеет заменить вам родителей. Но надо отдать должное, он пытается.
Старый лакей помнил о том, как вечно занятый Логан умудрялся выкраивать время, чтобы провести его с Эриком. Покойный король не слишком интересовался детьми и был погружен в государственные дела, а королева умерла рано, спустя ровно один год после рождения второго сына – из обоих детей её смутно помнил только старший. А для Эрика она так и осталась добрыми словами отца и обрывочными воспоминаниями Логана. Словно она была светлым духом, охраняющим покой и благополучие семьи, а не реальной женщиной.
Логану, похоже, тоже было одиноко, он часто навещал брата, играл с ним, рассказывал сказочные и правдивые истории, не давая оборваться семейной связи, такой не характерной и странной для обитателей двора. Долгое время они были довольно близки. Но когда Логан взошёл на трон, а принц подрос, забота старшего брата, и раньше довольно чрезмерная, перешла в постоянный и неусыпный контроль, и это сильно раздражало свободолюбивого и независимого подростка.
— Зачем мне всё это, если я всё равно не стану королём? – по правде говоря, Эрик и не хотел быть правителем, он видел, как напряжённо работал старший брат, и был рад, что на него не свалиться настолько серьёзная ответственность. – Или я вроде запасного варианта?
Джаспер не знал, что можно ответить на такие слова. Пока принц не подрастёт и сам не поймёт, что забывать личные потребности, исполняя свой долг перед страной – прерогатива королевского отпрыска, то говорить с ним было бесполезно. Поэтому старик решил сменить тему:
— Ваше Высочество, завтра состоится последний смотр и учения личной сопровождающей гвардии короля. Я более чем уверен, что Логан пожелает увидеть вас завтра. Всё же, он скоро уходит в долгую и опасную экспедицию. Вам стоило бы прийти туда.
— И без меня прекрасно обойдётся, — Эрик рывком выпрямился, оторвавшись от стены, и направился к своим комнатам. Старый слуга понимающе усмехнулся. Весь в отца. Он почему-то не сомневался, что завтра увидит принца средь стройных шеренг солдат. Надо подобрать ему подходящую форму сегодня вечером. А то завтра спохватиться «Джаспер, Джаспер», а годы уже давно не те.
И старый слуга, насвистывая, продолжил смахивать пыль с носа статуи метёлочкой из перьев.

Глава 2

Эрик проснулся от бьющего в глаза света и продрагивающего сырого холода. Занавеси на окнах были кем-то нагло раздёрнуты, похоже, ещё со вчерашнего вечера.
Джаспер! – хотел закричать мальчик, но вовремя спохватился – не он ли собственной персоной прошлой ночью, предварительно погасив свет, засиделся на подоконнике, разглядывая далёкие огни города? Принц всегда гадал, то ли это кому из жителей не спиться, то ли стража бродит со смоляными факелами по улицам. Ему хотелось снова сбежать в город, чтобы быть ближе к этим полуночным огням. Они казались принцу идеальными компанией, с ними можно было просто молчать, при этом прекрасно понимая друг друга.
Всё же он зря вчера забыл закрыть окно.
Эрик уже достаточно замёрз, чтобы отогнать сонливость и встать с кровати.
Джаспер, — позвал он, удивляясь про себя, что лакей его не разбудил. Это было не похоже на старого доброго педантичного Джаспера.
Может быть, заболел? Всё же он в возрасте…
— Джаспер, ты здесь, с тобой всё в порядке? – крикнул принц уже не так уверенно и решился ступить босой ногой на холодный пол. О чем тут же и пожалел.
Где мои туфли? Брат всё время говорит, что я как-нибудь свою голову куда-нибудь засуну и не найду.
В его комнатах никого не было. Только на прикроватном столике лежала любимая вещь Джаспера, с которой он раньше не расставался ни на минуту. И сиротливые перья, обычно всегда приглаженные, сейчас торчали в разные стороны, словно переживали расставание с хозяином. И Эрик не удивился пришедшей на ум ассоциации, ему всегда казалось, что эта метёлочка была своего рода частью лакея. Он меня не разбудил, пропал куда-то… что здесь вообще происходит?
Но ещё принца тревожил и другой вопрос.
Где моя одежда? Её обычно приносит Джаспер. Не в одеяло же мне закутываться и не в ночной рубашке бегать! – Эрик плюхнулся на кровать, размышляя.
Он вообще-то не собирался куда-либо идти сегодня, так что его нервная спешка была неоправданной…разве только… Нет, этого он от меня не дождётся.
— Ваше Высочество, вам следовало бы поторопиться, — на манекене, который внёс в комнату Джаспер, от чего-то вместо обычного костюма красовалась фиолетовая форма. Она была несколько не по росту принцу, явно ушитая в спешке неопытной портнихой. И где только достал так быстро? – не без зависти подумал Эрик. Но вслух спросил:
— Логан что, ввёл в стране военное положение?
— Нет, мой принц, я подумал, что вы сегодня не переминёте прогуляться около порта… скажем, часов в двенадцать, — старый слуга поправил шляпу на манекене и стряхнул с сюртука обрезки ниток. – Я слышал, что король собирается произносить речь перед солдатами. Согласитесь, цвет для формы прекрасно подойдёт для такого случая. Если, конечно, вы не хотите быть в первых рядах.
— Или же… — лакей небрежно положил на кровать повседневную одежку принца – расшитую рубашку и брюки. Он знал, что Эрик терпеть не мог официальные наряды, поэтому приносил самые непритязательные вещи. – Если у вас другие планы на сегодня, мой принц. Прошу простить… — слуга степенно удалился, оставив юношу перед выбором.
Сегодня последний день… потом брат уезжает на несколько месяцев. Пойти к нему сейчас, что ли? Нет, ни за что на свете! Но, если случиться что-нибудь плохое, и я его больше никогда не увижу? Да нет, ерунда, что может там произойти? Вернётся живой-здоровый! – Эрик неуверенно переводил взгляд с формы на обычную одежду. Родственные чувства в нём боролись с гордостью. И тут мальчика озарила неожиданная, отличная, по его мнению, идея.

Пожалуй, этот день был еще тяжелее, чем вчерашний, а ведь прошло не более половины. Суматоха царила с самого утра – Эдуард так лихорадочно бегал по кабинету, разыскивая то накладные на груз, то очередные приказы, что Логан не выдержал и отправил лакея прямо в порт с докладом к офицеру. А сам позволил себе ненадолго расслабиться и отдохнуть.
Ко всем прочим хлопотам он не мог найти принца с самого утра. Мальчишка так и не появился на тренировке у Уолтера, чем, кажется, разозлил последнего. Или старик опять его прикрывает. Нет, я их когда-нибудь точно разжалую. А слуги только недоуменно разводили руками и не могли припомнить, видели ли они Эрика сегодня или нет. В комнате парня тоже не оказалось.
Верно, разозлился из-за вчерашнего и опять удрал. Глупый ребенок, — с досадой смешалась и обида. Хотя Логан и понимал, что злость на неразумного подростка бесполезна и ничего не даст, а только навредит… сейчас ему больше всего хотелось попросту выдрать любимого братца. Но, не смотря на жесткое воспитание, физические наказания были в их семье не в почёте.
— Ваше Величество, — на пороге появился Уолтер – сегодня чуть ли ни весь двор свободно врывался в кабинет короля, — корабль готов. Солдаты ждут только вашего слова.
— Хорошо, Эрика нашли? – он не поднял головы от заготовленной речи, спрашивая как бы между делом.
— Нет, Сир, — Уолтер впервые за долгое время выглядел виноватым, хотя он и сам не мог взять в ток, куда исчез его воспитанник. Даже для Эрика это было слишком. Старый солдат честно пытался разыскать принца, но даже ему слуги наперебой заявляли, что не видели парнишку, знакомые из города тоже его не встречали, что говорило о том, что мальчик во дворце – не смотря на свои постоянные «путешествия», принц знал Нью-Глушвилль очень плохо и ходил постоянно по одним и тем же местам, где за ним присматривали доверенные люди. Старая ехидна, Джаспер, меланхолично вытирал пыль в спальне, никак не комментируя таинственное исчезновение.
Значит, он уверен, что с Эриком всё будет в порядке. Слуга любил мальчика и не сидел бы сложа руки, если бы воспитаннику грозила опасность или он действительно пропал без ведома. Но Уолтер считал, что родственные чувства необходимо уважать – он сам потерял единственного близкого человека, жену, много лет назад – и попытался расспросить друга. Но получил в ответ лишь легкую улыбку и уверение в том, что «принц поступит как должно». Это озадачило вояку, но он, не смотря на обоюдные издевки, которыми они обменивались время от времени, доверял Джасперу, как самому себе, и решил не вмешиваться.
— Я думаю, он скоро найдётся, Логан. Парнишка не упустит случая увидеть настоящий военный корабль, — с наигранной бодростью заметил Уолтер.
— То есть, ты хочешь сказать, что он снова самовольно удерёт в город? – не без ехидства поинтересовался государь. – Хорошее у тебя предположение, ничего не скажешь.
Уолтер смолчал, всё-таки король отчего-то недолюбливал их с Джаспером, хоть и знал с раннего детства. В чём была причина подобной неприязни Уолтер, хоть обычно не жаловался на недостаток проницательности, сказать не мог. Дело было не в том, что он недостаточно преданно служил короне – была клятва стране, и он не мог её нарушить, а в общей вежливой отчужденности, которая возникла между ними задолго до смерти короля-Героя. Но Логан, вопреки их общему недоверию друг к другу, поручил именно Уолтеру воспитание юного принца, а Джаспера назначил личным слугой Эрика. Этот в какой-то мере самоотверженный поступок вызвал в старом вояке чувство искреннего уважения, которое со временем пересилило предубеждение. Но король не нуждался в уважении этих двоих, в своём решении он руководствовался тем, чтобы рядом с братом находились люди, любившие его, те, кому юный принц мог бы безоглядно доверять. Логан не хотел, чтобы Эрик, подобно ему, рос в атмосфере холодности и недоверия.
Но в последнее время он начал всерьёз опасаться, что их привязанность к мальчику перешла в беспечность. Каким правителем вырастет Эрик, если и сейчас привыкнет делать всё, что пожелает? Что это за принц, который не чтит закон и порядок?
— Вы не справляетесь, Уолтер. Может быть, ты и хороший солдат, но что-то я не вижу результатов твоего воспитания.
— Это возраст, — спокойно возразил старик, — если сейчас сломать волю принца и не позволять ему отстаивать свои желания… то что это за правитель вырастет без воли и без желаний? Послушная марионетка. Не одним законом и правилом жив человек, Логан. Иногда нужно отступить от них и поступить по-другому, чтобы добиться большего.
Король с удивлением посмотрел на Уолтера – для него подобные рассуждения были дикостью. Сам он верил и чтил закон, стараясь не переступать его лишний раз. Порядок и дисциплина ещё с детства не мешали, а, наоборот, помогали ему, упорядочивая окружающую его реальность. Нет, он не слепо подчинялся законам. Наоборот, он их создавал, стоил, без сомнения заменял ненужные и отжившие своё новым, но в первую очередь следовал им сам. Имеют ли желания право на существование, если они противоречат устоявшемуся порядку и тем более, не приносят пользы – только вред?
— В таком случае, Эрик вырастет разбалованным и безответственным, не уважающим ни закон, ни авторитеты. Он отправиться в Яснодол, Уолтер. Достаточно я потакал его капризам.
Уолтер хотел сказать что-то ещё, но Логан снова склонился над бумагами, давая понять, что разговор окончен. И старый солдат, поклонившись, направился к выходу, гадая про себя, где сейчас находиться принц.

Эрик с привычной легкостью миновал стражу – он прекрасно изучил распорядок караулов и патрулей, прежде чем пытаться уйти из дворца – и в данный момент быстро шёл по каменной мостовой города. У него оставалось мало времени, слишком долго он провозился с формой – даже ушитая по фигуре, она была ему велика, а его волосы никак не хотели укладываться в гладкий конский хвост, который носили гвардейцы, то и дело вновь рассыпаясь по плечам.
Как вырасту – обстригу, — дал он себе зарок после получаса мучений. Но на самом деле, принцу повезло. Парни, по странному обычаю, как только поступали на службу, переставали коротко стричь волосы. В личной гвардии короля служили только опытные, проведшие в армии не один год солдаты, и одним из их знаков отличия были именно волосы, часто седые, собранные в хвост. Хорошо, что треуголка закрывает волосы и большую часть лица.
Миновав мост, и чуть не столкнувшись с двумя женщинами, которые с удивлением смотрели на щуплого мальчика в военной форме. Эрик быстро пробормотал извинения сетующим женщинам и нырнул в извилистые переулки. Он неплохо знал эти места – стража сюда ходила редко, поэтому находиться здесь можно было без опаски. Но сейчас он бегом – раньше он не осмеливался перейти на бег, боясь привлечь излишнее внимание – взлетел по лестнице, которая вела на помост. А там недалеко и до пристани.
— Ты что здесь забыл? – рявкнули за спиной. Эрик застыл, боясь повернуться. Его застукали!
Обладатель грозного голоса сам обошел юношу, оказавшись пожилым мужчиной с пепельно-черными волосами, в которых кое-где проглядывала седина и шрамом, рассекшим правую бровь.
— Всему приходиться учить! Сопляки безмозглые! Марш на корабль, до прибытия короля все припасы должны быть упакованы. А вы сами стоять в строю, — Эрик хотел было возмутиться таким обращением, но потом счёл за лучшее промолчать и направиться на палубу. План его почти удался.

Логан молча смотрел на снующих, как муравьи, солдат – они всё ещё переносили ящики. Офицер, бледнея от злости, нервно поглядывал на командующего, одновременно пытаясь оправдаться:
— Поздно поступил приказ… не хватает людей…
Но Логан его не слушал – какой смысл, если приказ всё равно не выполнен? Лентяй просто не проследил за исполнением распоряжения, и всё ещё болтает, вместо того, чтобы исправить ошибку.
— Ты что делаешь, щенок? – заорал один из матросов на худенького юношу в гвардейской форме, почти мальчишку, которому впору по двору бегать, а не отправляться в рискованное путешествие. Матрос хотел схватить паренька за отворот воротника, но гвардеец, уклонившись от руки мужчины, ударил его ногой в голень.
Случайно или научили? – реакция была почти молниеносной, на уровне рефлекса. Значит, обучен. Ещё молод, но быстро схватывает, — с одобрением подумал король.
Матрос, не ожидавший сопротивления, отшатнулся, согнувшись, и с силой толкнул юношу в грудь. Тот упал на палубу, шляпа слетела с головы и приземлилась на доски рядом с рассыпавшимися яблоками, которые и стали причиной ссоры.
Яркие медово-каштановые волосы, до этого собранные в хвост, рассыпались по плечам. Логан знал только одного человека с таким цветом волос – в темноте они казались почти чёрными, а на свету приобретали мягкий рыжеватый оттенок. Но Аво с ними, гораздо больше настораживало то, что мальчик отвернулся от противника, не пытаясь увернуться от последующих ударов, и в панике стал разыскивать свою шляпу. Любому другому человеку подобное поведение показалось бы абсурдным – офицер, спешащий разнять драчунов, остановился, не добежав пару метров, но Логану оно объяснило многое.
Он не стал отдавать приказа схватить Эрика и отправить его обратно во дворец. Нет, на этот раз он решил лично преподать братишке важный жизненный урок.
— Эрик? – юноша сидел на палубе уже в одиночестве – матрос благоразумно решил отступить, едва завидев приближающегося короля, а офицер отошел подальше из соображений субординации.
Парень всё ещё, похоже, по привычке безуспешно пытался убрать пряди под шляпу, не сразу осознав, что к нему обращаются по имени.
— Эрик, — юноша повернулся, не желая поверить…
— Значит, ты всё ещё считаешь себя взрослым? — только страх перед правителем мешал большинству окружающих подойти поближе, чтобы расслышать голос короля, который почему-то стал очень тихим.
— Настолько взрослым, чтобы надеть форму гвардии, тайно проникнуть на палубу, обманув всех нас? Чтобы ослушаться моих слов? Откуда ты взял обмундирование? Уолтер? Лакей? – старший офицер хотел было узнать, всё ли в порядке, и выяснить, чем государя смог заинтересовать обычный мальчик. Но ледяной тон и в обычное время мало эмоционального короля, подсказал парню, что лучше не мешать.
— Нет, сам, — угрюмо ответил принц. Джаспера он бы не выдал и под пыткой. Впрочем, Логан не собирался использовать настолько радикальные средства.
— Ну, сам так сам, — легко согласился он. – Сейчас это не важно. Ты всё говорил, что уже достаточно взрослый, чтобы отправиться в путешествие со мной. И знаешь, я решил дать тебе шанс.
— Что?! – сказать, что Эрик был ошарашен – это не сказать ничего. Принц, начавший было подниматься на ноги, снова сел на доски. – Я могу…
— Только сначала ты должен пройти небольшое испытание, чтобы доказать это. Сразись со мной. Если выиграешь, то я возьму тебя с собой, — Логан поманил одного из солдат, взял у него меч и протянул принцу. – Или ты предпочитаешь отправиться домой?
Стоит ли говорить, что он знал, каков будет ответ?

Офицер приказал Эрику переносить тяжеленные ящики с яблоками. Принц где-то читал, что много-много лет назад в деревнях Альбиона у местных жителей было такое исконное развлечение – таскать ящики с яблоками. Юноша явно его не разделял. Он и сам не заметил, как споткнулся о выщерблину на палубе и полетел под ноги к одному из матросов. Тот осыпал Эрика ругательствами и хотел схватить парня за шиворот, но не успел, получив удар по ноге – выучка Уолтера не прошла зря.
Гораздо хуже было то, что проклятая шляпа, которую Эрик еле умудрился одеть, слетела с головы. И пока мальчик лихорадочно искал пропажу, кто-то подошел и тихо позвал его по имени.
Эрик не особенно удивился появлению Логана – верил в правдивость старинной поговорки «если гадость может произойти, то она происходит» — он просто испугался. Сначала за себя, а потом за Уолтера и Джаспера, когда брат заговорил и про них. Для Эрика не было тайной взаимоотношения между этими тремя. Нет, принц не считал Логана мстительным, но иногда король мог предпринять, как он говорил, «предварительные меры», например, отослав его друзей от двора.
Предложение Логана стало для него неожиданностью. Эрик прекрасно понимал, что он не соперник взрослому двадцатишестилетнему мужчине, но не мог упустить даже призрачный шанс. Тем более, это был отличный способ отвлечь внимание брата от близких.
— Я согласен, — Логан помог ему подняться и протянул меч.
Как учил Уолтер, главное, не нервничать.
Первый выпад Логана Эрик, к изумлению брата, смог парировать, хоть для этого принцу пришлось держать меч обеими руками.
Теперь отпусти блок, не дай ему времени на следующую атаку.
Принц замахнулся, но Логан ударил его плашмя по груди. Удар был несильным, Логан не хотел случайно ранить брата, только показать, насколько тот беспомощен, по сути.
Не дай сбить дыхание. Не позволяй боли остановить тебя. Терпи и не обращай внимания.
Эрик отшатнулся, желая показать, что удар причинил гораздо больше боли, чем было на самом деле. Но уперся спиной о борт корабля.
Дурак! Сам загнал себя в угол!
Но Логан медлил с ударом, ожидая, пока принц немного оправиться, и Эрик успел уйти в сторону от следующей атаки и парировать выпады короля.
Логан же, явно медля с ударами, гонял его по кругу, заставляя то уворачиваться от клинка, то снова и снова ставить блок.
Наконец Эрику не повезло: он споткнулся о моток верёвки и упал навзничь. Меч принца отлетел в сторону, и Логан приставил лезвие своего меча к горлу своего противника.
— Неплохо, но недостаточно, если бы ты занимался старательнее. А если кто-то из разбойников или пиратов нападет на нас? Сколько ты проживешь в реальном бою? Там некому будет тебя защитить, Эрик.
Как же ты этого не поймешь?
Король протянул руку, помогая встать.
— Ни я, ни мои солдаты, могут не смочь прийти на помощь, и что ты тогда собираешься делать? Рассчитываешь на милость победителя? Это не сказки про благородных рыцарей, тебя убьют, не считаясь с тем, что ты ещё ребёнок.
На слове «ребенок» Эрик поднял голову и посмотрел на Логана, в его глазах читалось упрямство:
— Я не ребенок.
— За твоими словами ничего не стоит. Возвращайся во дворец и собирай вещи. Думаю, переехать ты в состоянии и в моё отсутствие. Приказ подписан и находится у Эдварда. Прощай, Эрик. И можешь пожелать мне удачной дороги.
Но принц молчал. Он не проронил ни слова, когда его привезли к воротам дворца, встретив там Уолтера, он ничего не ответил на его расспросы и не реагировал дежурные приветствия придворных. Только Джаспер, как раз закончивший уборку, не стал тормошить измотанного принца, покинул комнату. Злые языки говорили, что как только за спиной лакея захлопнулась дверь, Эрик тот час же разрыдался, словно девчонка. Сплетники. И кто же им поверит? Ведь правда?..